Cuando las tormentas llegan en grupo: los ciclones en racha duplican la pérdida de hielo en el Ártico

Las tormentas que azotan el Ártico rara vez llegan solas. Un nuevo estudio revela que, cuando varios ciclones se suceden uno tras otro en poco tiempo, el daño sobre el hielo marino se multiplica y deja una huella mucho más profunda y duradera que la de una sola tormenta aislada.

Un hallazgo a partir de décadas de datos

La investigación fue liderada por el Instituto Alfred Wegener, el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina de Alemania, con el científico Lars Aue como autor principal. Los resultados se publicaron en la revista Nature Communications y se apoyan en un extenso registro de observaciones.

El equipo analizó datos satelitales y meteorológicos recogidos entre 1979 y 2024, un periodo de más de cuatro décadas que permite distinguir patrones de largo plazo. Con esa base, los investigadores compararon el efecto de las tormentas aisladas frente al de las que llegan agrupadas sobre una misma zona.

Qué son los ciclones en racha

El fenómeno estudiado se conoce como agrupamiento de ciclones y describe la llegada sucesiva de varias tormentas sobre una misma región en un intervalo corto. Según el análisis, cada racha reúne en promedio unos dos ciclones y medio, aunque la cifra varía según la zona y la estación del año.

Esa sucesión rápida no da tiempo al hielo marino para recuperarse entre un embate y el siguiente. Mientras una tormenta aislada golpea y se aleja, las rachas mantienen la presión sobre la superficie helada, encadenando efectos que se suman y se refuerzan entre sí a lo largo de varios días.

El doble de daño y más duradero

El resultado más llamativo es contundente: los ciclones en racha reducen la cobertura de hielo marino aproximadamente el doble que las tormentas que ocurren de forma aislada. Es una diferencia enorme para un sistema tan sensible y cambiante como el del océano Ártico.

Además, el efecto no solo es más intenso, sino también más prolongado. Según el estudio, las consecuencias de estas rachas sobre el hielo se mantienen cerca de dos veces y media más tiempo que las de una tormenta convencional, lo que retrasa de forma notable la recuperación de la banquisa.

El impacto no es uniforme en todo el Ártico. Dependiendo de la región, los investigadores observaron que el efecto se amplifica entre una vez y media y hasta siete veces, lo que revela una fuerte variabilidad geográfica en la respuesta del hielo a estas tormentas sucesivas.

Un hielo cada vez más frágil

Detrás de esta mayor vulnerabilidad hay una causa de fondo: el hielo marino del Ártico se ha vuelto más delgado y móvil por el calentamiento global sostenido. Al perder grosor y firmeza, ofrece cada vez menos resistencia cuando las tormentas se abaten sobre él una y otra vez.

El propio Lars Aue advierte sobre un círculo preocupante. Como resumió el investigador, cuanto más débil se vuelve el hielo marino, más pueden reducir su extensión los ciclones en racha, lo que a su vez debilita todavía más ese hielo y realimenta el proceso una y otra vez.

Costas expuestas al oleaje

La pérdida de hielo marino no queda confinada al mar abierto. Combinada con el deshielo del permafrost, deja a las costas árticas cada vez más expuestas al embate de las tormentas, porque el hielo actúa como una barrera natural que amortigua la fuerza del oleaje contra el litoral.

Sin esa capa protectora, las olas alcanzan la orilla con más energía y aceleran la erosión de unas costas ya de por sí frágiles. Para las comunidades y los ecosistemas del extremo norte, esa exposición añade una presión adicional sobre un entorno que ya se transforma a gran velocidad.

Por qué importa este estudio

El trabajo aporta una pieza que faltaba para entender por qué el hielo ártico retrocede más rápido de lo esperado en ciertos momentos. No basta con contar cuántas tormentas ocurren, sino que también importa el modo en que se organizan y se suceden en el tiempo sobre el mismo lugar.

A medida que el Ártico se calienta más deprisa que el resto del planeta, comprender estos mecanismos resulta clave para afinar los modelos climáticos y anticipar el futuro de la banquisa. El estudio recuerda que, en el hielo marino, el ritmo de las tormentas cuenta tanto como su número total.