認知症の進行を抑える新薬 レカネマブがひらく早期治療の時代

世界でも有数の高齢社会となった日本にとって、認知症はいまや誰にとっても身近な課題となりました。年齢を重ねるほど発症の割合は高まり、本人だけでなく家族や地域社会にとっても大きな関心事となっています。そうしたなか、これまで難しいとされてきた病の進行そのものに働きかける新しい薬が登場し、大きな注目を集めています。

認知症とアルツハイマー病

認知症とは、記憶や判断力などの認知機能が少しずつ低下し、日常生活に支障が出る状態をまとめて指す言葉です。その原因となる病気はいくつもありますが、なかでも最も多いのがアルツハイマー病で、認知症全体の半分以上を占めるとされ、多くの高齢者やその家族を悩ませてきました。

アルツハイマー病では、アミロイドベータと呼ばれるたんぱく質が長い年月をかけて脳のなかに少しずつたまっていくと考えられています。この異常なたんぱく質のかたまりが神経の細胞を傷つけ、やがて記憶や思考をつかさどる働きを弱らせていくというのが、これまでの研究で示されてきた大きな流れです。

レカネマブという新しい薬

そのアミロイドベータに直接働きかける薬として登場したのが、日本の製薬会社エーザイとアメリカのバイオジェンが共同で開発したレカネマブです。商品名はレケンビと呼ばれ、二千二十三年九月に厚生労働省の承認を受け、アルツハイマー病による軽い認知症などを対象とする治療薬として国内で使えるようになりました。

これまでの認知症の薬の多くは、症状を一時的にやわらげることを目的としたものでした。それに対してレカネマブは、病気の原因と考えられるたんぱく質そのものを脳から取り除くことをねらった薬であり、進行を遅らせる効果が確認された治療薬として、大きな一歩と受け止められています。

どのように効くのか

レカネマブは、体の免疫のしくみを応用してつくられた抗体医薬と呼ばれる種類の薬です。人の抗体をもとに設計されており、脳のなかにたまったアミロイドベータのうち、特に神経に害を与えるとされる段階のかたまりに結びつく性質を持つように工夫されています。

この薬が目印となってアミロイドベータに結びつくと、体の免疫の働きがそれを異物として認識し、脳から取り除く手助けをすると考えられています。症状をおさえるだけでなく、病気の根っこにある変化に向き合おうとする点が、これまでの薬とは大きく異なるところです。

効果はどれくらいなのか

その効き目を確かめるために行われた大規模な臨床試験は、クラリティ エーディーと呼ばれています。この試験では、十八か月にわたって薬を使った人たちの認知機能や生活の様子を丁寧に調べ、薬を使わなかった場合と比べて症状の悪化の度合いを比較する形で検証が進められました。

その結果、レカネマブを使った人たちは、症状の進み方がおよそ二十七パーセントゆるやかになったと報告されました。ただし、これは病気を治したり、失われた記憶を取り戻したりするものではなく、あくまで進行を遅らせる薬であり、効果が期待できるのは早い段階の患者に限られる点には注意が必要です。

副作用と慎重な使い方

一方で、レカネマブには注意すべき副作用も知られています。代表的なものが、頭文字をとってアリアと呼ばれる脳の変化で、脳がむくむタイプや、ごく小さな出血が起こるタイプがあります。多くは軽くて症状が出ないこともありますが、まれに重くなることもあるため、油断はできません。

このため、レカネマブを使う際には、投与の前後に脳の画像検査を繰り返し行い、変化がないかを注意深く見守ることが求められます。日本では、使える医療機関や医師の条件を定めた指針も整えられ、対象となる患者を慎重に選んだうえで使う仕組みがつくられています。

早期発見の大切さとこれから

レカネマブが効果を期待できるのは、あくまで軽い段階に限られます。だからこそ、もの忘れなどの変化に早く気づき、専門の医療機関を受診して早期に診断を受けることが、これまで以上に大切になっています。早期発見は、本人や家族が今後の暮らしを考えるうえでも重要な意味を持ちます。

レカネマブはすでに日本だけでなく、アメリカやヨーロッパ、アジアの国々でも承認が進み、世界各地で使われ始めています。研究者たちは効果や安全性の検証を続けながら、次の世代の薬の開発にも取り組んでいます。認知症という難しい病に対して、静かな、しかし確かな希望が生まれつつあります。