緑茶をよく飲む人は死亡リスクが低い傾向 日本の大規模研究が示す一杯の力

湯飲みから立ちのぼる、ほのかな湯気と香り。緑茶は、日本の食卓や暮らしのなかに、あまりにも自然に溶け込んでいる飲み物である。その何気ない毎日の一杯が、実は私たちの健康と深く関わっているのではないか。そんな見方が、近年の研究によって改めて注目を集めている。

もちろん、お茶を飲めば必ず健康になるという単純な話ではない。しかし、日本人を対象とした数多くの大規模な調査を積み重ねていくと、緑茶を飲む習慣と、病気や死亡のリスクとの間に、興味深い関連が浮かび上がってきているというのだ。その中身を、順に見ていきたい。

大規模研究が示す傾向

まず注目したいのが、複数の研究をまとめて分析した大規模な調査である。日本国内の八つのコホート研究、あわせておよそ31万3千人もの人々を、長い場合で17年間にわたって追跡した結果、男女ともに緑茶を1日5杯以上飲む人では、死亡全体のリスクが低下する傾向が認められたという。

しかも、その傾向は死因を問わない全体の話にとどまらなかった。同じ調査では、心臓の病気による死亡や、脳の血管の病気による死亡についても、男女ともに同じようなリスクの低下が見られたと報告されている。緑茶と健康との関わりの広さを、うかがわせる結果だといえる。

心臓病リスクとの関連

より具体的な数字を示した研究もある。国立がん研究センターなどが進める多目的コホート研究では、40歳から69歳までの男女およそ9万人を、平均でおよそ18.7年という非常に長い期間にわたって、丁寧に追い続けて分析が行われた。その結果は注目に値するものだった。

この研究によれば、緑茶を1日に3杯から4杯飲んでいたグループは、ほとんど飲まないグループと比べて、心臓病で亡くなるリスクが、男性でも女性でもおよそ26%低かったという。習慣的に緑茶に親しむことと、心臓の健康との間の関連を示す、興味深いデータである。

糖尿病の人を対象にした研究でも

そして、こうした傾向は、もともと健康な人だけに見られるものではなかった。平均年齢66歳の2型糖尿病の日本人およそ4900人を、5年以上という長い期間にわたって追跡したある研究では、すでに病気を抱えている人においても、緑茶を飲む習慣とリスクとの間に、同じような関連がはっきりと確認されているのである。

その研究によれば、緑茶を1日に2杯から3杯飲んでいる人は死亡のリスクが27%低く、さらに1日に4杯以上を飲んでいる人では、実に40%も低いという結果が示されたという。飲む量が多い人ほどリスクが低くなる傾向がうかがえるという点も、多くの研究者たちの強い関心を集めているところである。

なぜ体に良いとされるのか

では、なぜ緑茶がこれほど注目されるのか。その理由としてよく挙げられるのが、緑茶に多く含まれるカテキンをはじめとするポリフェノールの存在である。こうした成分が持つとされる抗酸化の働きなどが、体に良い影響を与えているのではないかと考えられている。

ただし、ここで一つ、とても大切な注意点がある。これらはあくまで、大勢の人々を長期間観察してその傾向を調べた研究であり、緑茶だけが原因だと断定できるものではない。緑茶をよく飲む人の食事や運動といった生活習慣全体が関わっている可能性もあり、結果はあくまで慎重に受け止める必要があるのだ。

無理なく日常のなかで

とはいえ、緑茶が日本人にとって非常に手に入りやすく、特別な準備もほとんどいらない身近な飲み物であることは、間違いのない事実である。食事のあとや、ほっと一息つきたいときに、無理なく毎日の生活のなかへ取り入れられるという点は、長く続けやすいという意味においても、大きな魅力だといえるだろう。

もっとも、緑茶はカフェインを含むため、飲みすぎることや、眠りにつく前の時間帯の摂取には少し注意したいところである。それでも、遠い昔から親しまれてきたこの何気ない一杯が、私たちの健康を静かに支えてくれているのかもしれない。緑茶は、そんな日本の食文化が育んできた奥深い知恵を感じさせてくれる存在なのである。