食卓から遠のく魚 日本人の魚離れと、青魚がくれる静かな力

介護の現場で働く人たちの一日を追いかけていると、お年寄りの食卓がこの数十年で静かに姿を変えてきたことに気づかされる。かつて日本の食卓の主役だった魚が、いつのまにか肉に場所をゆずり、焼き魚の匂いのする家がずいぶん少なくなった。今回は、私たちの暮らしから魚が遠のいていく魚離れという現象と、その裏で見過ごされがちな栄養の話を、静かにたどってみたいと思う。

食卓から遠のく魚

魚離れという言葉は、いまや珍しいものではなくなった。国民健康・栄養調査などによれば、若い世代を中心に肉を好む傾向が強まり、かつて魚をよく食べていた高齢の世代でさえ、ここ数年は魚と肉の割合が僅差になり、あるいは逆転しつつあるという。日々の食卓という、もっとも身近な場所で、この国の食のかたちがゆっくりと塗りかえられているのである。

世界一だった国

意外に思われるかもしれないが、日本はかつて世界で最も魚を食べる国だった。海洋政策研究所などの資料によると、一人当たりの年間魚介類消費量で、日本は2004年までのおよそ32年間にわたって世界一の座を守りつづけていた。ところがその後は順位を下げ、2013年には世界で7位にまで後退している。海に囲まれた島国の誇りともいえる魚食が、静かに揺らぎはじめた時期でもあった。

数字が語る減少

減少の度合いは、具体的な数字を並べるといっそうはっきりする。一人当たりの年間魚介類消費量は、1988年に72.5キロというピークを迎えたのち、長い下り坂をたどりつづけてきた。2016年にはおよそ45.6キロにまで落ち込み、2002年から2016年にかけては、毎年およそ2.7パーセントというペースで減っていったとされる。半世紀に満たない時間で食卓の風景がこれほど変わった事実に、あらためて驚かされる。

二千二十六年という節目

そして、いまこの2026年という年は、ひとつの象徴的な節目として語られてきた。海洋政策研究所の分析によれば、これまでの減少の流れがそのまま続いた場合、一人当たりの魚介類消費量はおよそ18.3キロまで下がり、鶏肉の消費量とほぼ肩を並べる水準に達すると見込まれていたのだ。魚の国と呼ばれてきた日本で、魚と鶏肉が並ぶという予測は、どこか寂しい響きをともなっている。

肉に置きかわる食卓

魚が減った分をおぎなうように、食卓に増えてきたのが肉である。研究者たちは、魚の消費が減るのと入れかわるように肉の消費が伸びてきたことを、くり返し指摘してきた。とりわけ若い世代では、調理が手軽で子どもにも好まれる肉料理が食卓の中心になりやすい。魚を焼き、骨を取り、皿に整えるという手間のかかる営みが、忙しい日々のなかで少しずつ選ばれなくなってきたのである。

なぜ魚を食べなくなったのか

魚離れの背景には、いくつもの理由が折り重なっている。専門家がよく挙げるのは、下ごしらえや後片づけが面倒だという調理の負担、社会全体の高齢化、そして食事から取るたんぱく質の量そのものが減っている点などだ。値段の問題だけでは説明しきれない、暮らし方そのものの変化がそこにはある。便利さと引きかえに、私たちはいったい何を手放しつつあるのかを、静かに考えさせられる。

青魚がもつ力

それでも、魚を食卓から遠ざけてしまうことには、栄養の面で見過ごせない代償がともなう。とりわけ、さばやいわし、さんまといった青魚には、DHAやEPAと呼ばれる脂肪酸が豊富に含まれている。これらは魚のあぶらに多いオメガ3系の脂肪酸で、健康を保つうえで大切な役割をになうと、数多くの研究で長く注目されてきた。青魚を食べる習慣は、単なる好みの問題ではないのである。

体がつくれない栄養

DHAやEPAが特別なのは、私たちの体のなかでほとんどつくり出すことができない、という点にある。だからこそ、これらは食べ物から取り入れる必要のある必須の脂肪酸として位置づけられている。つまり、魚を食べる回数が減るということは、体が自前で用意できない大切な栄養を受け取る機会を、そのぶんだけ失っていくということでもある。毎日の一切れの魚が、思いのほか重い意味を持っている。

国が示す目安

では、いったいどれくらいを目安にすればよいのだろうか。厚生労働省がまとめた食事摂取基準の2020年版では、オメガ3系脂肪酸の一日の摂取目安として、成人男性で2.0グラムから2.2グラム、成人女性で1.6グラムから2.0グラムが示されている。専門家のあいだでは、そのうちDHAとEPAをあわせて1グラムほどを毎日取ることをすすめる声も多い。決して大げさな量ではないことが分かるだろう。

年を重ねた体と魚

魚がもたらす栄養は、年を重ねた体にとってとりわけ意味が大きいと考えられている。青魚のあぶらに含まれる成分は、心臓や血管、あるいは頭の働きを支えるうえで役立つとして、長く研究の対象になってきた。もちろん魚だけで健康が守られるわけではないが、日々の食事に無理なく魚を織りこむことは、穏やかに年を重ねていくための、ささやかで確かな支えになりうるのである。

介護の現場で見えるもの

介護の現場を歩いていると、食事という営みが人の暮らしをどれほど深く支えているかを、いつも思い知らされる。やわらかく煮た魚を少しずつ口に運ぶお年寄りの表情には、栄養という言葉だけでは語りきれない安らぎがにじむ。噛む力や飲みこむ力に合わせて工夫された一皿は、体だけでなく心までをも満たしていく。魚が食卓から消えることは、そうした静かな時間の減少をも意味しているのかもしれない。

手軽に取り入れる工夫

魚を食べる回数を無理なく増やすための工夫も、少しずつ広がっている。骨まで食べられる缶詰や、下ごしらえの済んだ切り身を使えば、焼き魚のような手間をかけずに魚を食卓へ戻すことができる。汁物に少し加える、ご飯に混ぜるといった小さな一手間でも十分だ。完璧をめざす必要はなく、まずは週に何度か魚に手を伸ばす。その静かな積み重ねこそが、遠のいた魚との距離を少しずつ縮めていく。

食卓の記憶をつなぐ

食卓に並ぶ一切れの魚には、家族の記憶や季節の移ろいまでもが静かに宿っている。焼き魚の匂いや、骨を上手に外すお年寄りの手つきは、数字には決して表れない大切な文化そのものだ。魚離れという流れをただ嘆くのではなく、その意味を知り、できる範囲で魚に手を伸ばしていく。介護の現場で人々の一日を見つめてきた者として、そんな小さな選択の積み重ねを、これからも静かに書き記していきたい。