En el extremo norte del Perú, el Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes protege el mayor bosque de manglar del país. Un ecosistema de raíces sumergidas donde viven el cangrejo rojo, la concha negra, decenas de peces y cientos de aves, y donde las comunidades locales se han vuelto sus guardianas.
Hay lugares que no pertenecen del todo ni a la tierra ni al mar, sino que viven en la frontera exacta entre los dos. Camino los Andes desde niño, pero cada vez que bajo hasta la costa norte del Perú y me interno entre las raíces de un manglar, siento que entro en un mundo distinto, húmedo y palpitante, donde el agua salada y el agua dulce se abrazan y hacen posible una explosión de vida difícil de imaginar.
En el extremo norte del país, casi tocando la frontera con Ecuador, se extiende el Santuario Nacional Los Manglares de Tumbes, el bosque de manglar más grande que le queda al Perú. Es un rincón pequeño en el mapa, pero de una riqueza enorme, y contarlo bien me parece una forma de cuidar lo poco salvaje que todavía nos queda antes de que lo demos por perdido.
Un tesoro verde en la frontera norte
El manglar no es un árbol cualquiera. Es una especie capaz de vivir con las raíces hundidas en agua salobre, algo que mataría a casi cualquier otra planta, y por eso se convierte en el corazón mismo de este santuario. Sus troncos se sostienen sobre raíces aéreas que parecen zancos, y de esas estructuras enredadas depende, directa o indirectamente, todo lo demás que habita este ecosistema.
El Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas, que administra la zona, describe este santuario como un mosaico de canales, esteros y bosques inundados que alberga una biodiversidad sorprendente. No estamos ante un simple grupo de árboles junto al mar, sino ante una fábrica natural de vida que trabaja sin descanso y que sostiene, además, la economía de muchas familias de la región.
El cangrejo rojo y la concha negra
Si hay dos criaturas que se han vuelto símbolo de estos manglares, son sin duda el cangrejo rojo del manglar, conocido por los científicos como Ucides occidentalis, y la concha negra, cuyo nombre técnico es Anadara tuberculosa. Ambas especies viven enterradas en el fango entre las raíces y forman parte esencial tanto del equilibrio ecológico como de la gastronomía tradicional de la costa norte peruana.
Extraer estos recursos es un oficio antiguo y exigente. Los concheros y cangrejeros se internan en el barro, muchas veces hundidos hasta las rodillas, para recoger a mano lo que el manglar ofrece. De esa cosecha depende el sustento de numerosas familias, y por eso mismo el reto es siempre el mismo: aprovechar el recurso sin agotarlo, para que siga existiendo mañana.
Un vivero natural entre las raíces
Una de las funciones más asombrosas del manglar es servir como vivero natural. El enredo de raíces sumergidas crea un refugio seguro donde las crías de peces, camarones y moluscos pueden crecer protegidas de los grandes depredadores del mar abierto. Sin ese escondite, buena parte de la vida marina de la zona simplemente no llegaría a la edad adulta.
Los reportes de las áreas protegidas señalan que este santuario alberga más de cien especies de peces, junto a numerosos crustáceos y moluscos que completan una trama alimentaria compleja. Muchas de esas especies pasan sus primeras semanas de vida entre las raíces antes de salir al océano, de modo que la salud del manglar termina reflejándose también en la riqueza de la pesca costera.
Aves que cruzan continentes
El manglar no vive solo bajo el agua; también es un aeropuerto para las aves. Según los registros del santuario, más de cien especies de aves, tanto residentes como migratorias, encuentran aquí alimento y descanso. Algunas viajan miles de kilómetros desde el hemisferio norte y hacen escala en estos esteros para recuperar fuerzas antes de continuar su enorme travesía anual.
A ellas se suman alrededor de diez especies de mamíferos y una variedad de reptiles que completan el retrato de este ecosistema. Ver el amanecer entre los canales, con las garzas alzando el vuelo y el barro despertando de sonidos, es uno de esos espectáculos que le recuerdan a uno por qué vale tanto la pena defender estos lugares frágiles y silenciosos.
Los guardianes del manglar
La buena noticia es que este santuario no está solo. Las comunidades que trabajan dentro del manglar se han organizado en el Consorcio Manglares del Noroeste del Perú, una alianza que asumió la tarea de proteger el ecosistema que les da de comer. Ellos mismos vigilan los canales, controlan las vedas y cuidan que la extracción no supere lo que el bosque puede regenerar.
Su labor va mucho más allá de la vigilancia. Realizan monitoreo de los recursos hidrobiológicos, fortalecen las capacidades turísticas de la zona y trabajan en proyectos de repoblamiento y reproducción de especies en laboratorio. Es un modelo valioso, porque demuestra que quienes viven del manglar pueden ser, al mismo tiempo, sus defensores más firmes y sus mejores conocedores.
Una muralla natural que nos protege
Más allá de los animales que cobija, el manglar cumple funciones que nos benefician a todos. Sus raíces frenan el oleaje y sirven de barrera natural frente a las marejadas, protegiendo la costa de la erosión. Además, estos bosques capturan y almacenan enormes cantidades de carbono, por lo que su conservación es también una pieza silenciosa en la lucha contra el cambio climático.
Perderlos sería mucho más que perder un paisaje bonito. Significaría dejar sin refugio a cientos de especies, quitarle el sustento a familias enteras y bajar la guardia frente a un mar cada vez más impredecible. Por eso creo que estos manglares del norte, tantas veces olvidados, merecen que aprendamos a mirarlos con el respeto y el cariño que de verdad se han ganado con creces.
Muy buena cobertura de concha negra.